How many past tenses does Polish have?

In everyday language, one. There is also an old pluperfect (“poszedł był”), but today it is found only in older literature and you do not need to know it.

Can I say “gdzieś był?” instead of “gdzie byłeś?”?

Yes, in colloquial speech the personal ending can “jump” to the preceding word: “Gdzieś był?”, “Coście robili?”. In writing and in formal situations use the full form: “Gdzie byłeś?”.

How do I talk about a person whose gender I do not know?

In Polish you have to choose a masculine or a feminine form. In a polite question to an unknown person, the form “państwo” or a construction without the past tense is often used, e.g. “Czy udało się wysłać dokumenty?”.

The past tense in Polish – conjugation, forms and exceptions

How we form the past tense

The past tense is formed in three steps – this recipe works for most verbs. It is the basis of talking about yourself.

Take the infinitive: czytać.
Cut off -ć: czyta-.
Add -ł- (or -l- in the masculine personal form) and the personal ending: czytałem, czytałaś, czytali.

Conjugation of a verb in the past tense

The past tense of the verb “robić”
Person	Man	Woman	Neuter
ja (I)	robiłem	robiłam	–
ty (you)	robiłeś	robiłaś	–
on / ona / ono (he / she / it)	robił	robiła	robiło

The past tense in the plural
Person	A group with a man (masculine personal)	A group without men
my (we)	robiliśmy	robiłyśmy
wy (you, plural)	robiliście	robiłyście
oni / one (they)	robili	robiły

Who is “oni”? The masculine personal form (byli, robili) refers to a group that includes at least one man. The form były, robiły refers to women, children, animals and things: Dzieci były w szkole. Autobusy były pełne.

The polite form: pan, pani, państwo

When you address someone as “pan” or “pani”, you use the third-person form:

Czy pan był już w urzędzie?
Czy pani dostała mój e-mail?
Czy państwo zarezerwowali stolik?

Verbs in -eć: miał, but mieli

Verbs ending in -eć have -a- in the past tense, but in the masculine personal plural form -e- comes back:

Verbs in -eć in the past tense
Infinitive	He	She	They (men)	They (others)
mieć	miał	miała	mieli	miały
chcieć	chciał	chciała	chcieli	chciały
wiedzieć	wiedział	wiedziała	wiedzieli	wiedziały
widzieć	widział	widziała	widzieli	widziały
musieć	musiał	musiała	musieli	musiały
rozumieć	rozumiał	rozumiała	rozumieli	rozumiały

Irregular verbs

A few very common verbs have forms that you need to learn by heart. Pay attention to the vowel changes between the masculine and the feminine form.

The irregular past tense
Infinitive	ja (man)	ja (woman)	on	oni
być	byłem	byłam	był	byli
iść	szedłem	szłam	szedł	szli
przyjść	przyszedłem	przyszłam	przyszedł	przyszli
jeść	jadłem	jadłam	jadł	jedli
móc	mogłem	mogłam	mógł	mogli
pomóc	pomogłem	pomogłam	pomógł	pomogli
wziąć	wziąłem	wzięłam	wziął	wzięli
zacząć	zacząłem	zaczęłam	zaczął	zaczęli
znaleźć	znalazłem	znalazłam	znalazł	znaleźli
usiąść	usiadłem	usiadłam	usiadł	usiedli

These forms show a general rule: ą in the masculine form changes into ę in the others (wziął – wzięła), and ó in the “on” form changes into o in the others (mógł – mogłem, mogła).

Stress in the forms -liśmy, -łyśmy

In careful Polish, the forms in -śmy and -ście are stressed on the third syllable from the end: ro-BI-li-śmy, BY-li-ście, czy-TA-ły-śmy. In everyday speech many people stress the penultimate syllable, and this is commonly heard, but in the exam and in presentations it is better to keep to the norm. We practise stress in our pronunciation and stress course.

Aspect in the past tense

Polish has no separate tenses like the Past Continuous or the Present Perfect. Their role is taken over by aspect: pisałem (process, repetition) and napisałem (a completed action, a result).

Kiedy mieszkałem w Gdańsku, codziennie chodziłem nad morze. – a habit in the past
W zeszłym roku zdałem egzamin i znalazłem nową pracę. – completed events
Czytałam, kiedy ktoś zapukał do drzwi. – background and a sudden event

You can read more about this difference in our guide to aspect.

Common mistakes in the past tense

“Ja był w Krakowie” – the personal ending is missing: byłem w Krakowie (man), byłam w Krakowie (woman). This is a common mistake among speakers of Russian and Ukrainian.
A woman says “byłem”, “zrobiłem” – correct: byłam, zrobiłam.
“Moi koledzy były zmęczone” – correct: moi koledzy byli zmęczeni.
“Szłem”, “poszłem” – correct: szedłem, poszedłem.
“Mógłem” – correct: mogłem; “ó” appears only in the form mógł.
“Wziąłam”, “zacząłam” – correct: wzięłam, zaczęłam.
“Oni jadli” – correct: oni jedli.

Exercise: who did what?

Put the verb into the past tense. The brackets say who is speaking or who is being talked about.

Wczoraj ______ (być – ja, woman) u lekarza.
Moi rodzice ______ (przyjechać) w sobotę.
Dlaczego nie ______ (przyjść – ty, man) na lekcję?
Siostry ______ (mieć) dużo pracy.
Czy Anna ______ (wziąć) mój długopis?
Nie ______ (móc – ja, man) zasnąć.
Na wycieczce ______ (jeść – my, mixed group) pierogi.
W zeszłym roku ______ (zacząć – ja, woman) nową pracę.

Answers

byłam
przyjechali
przyszedłeś
miały
wzięła
mogłem
jedliśmy
zaczęłam

The past tense is needed in every conversation about experience – at work, at an office and in the oral exam. In individual lessons we practise talking about your past, and sample tasks from the B1 exam will show how this topic is tested. Start with a trial lesson.

The past tense in Polish – byłem or byłam? Conjugation and exceptions